Les pâles bataillons de la mort

Né à Aberdeen en 1895, Charles Sorley est le fils d’un professeur de philosophie. Après un brillant parcours au Marlborough College, où il se découvre une passion pour le cross, il est admis à suivre un cursus à Oxford. Ses convictions socialistes le poussent à vouloir enseigner dans des collèges ouvriers. Il regrette notamment que la poésie soit réservée aux classes supérieures. En janvier 1914, il part à Meckelburg pour parfaire son allemand, puis à Iéna, où il suit des cours à l’université. Il tombe sous le charme du pays et de ses habitants. S’il n’apprécie pas toujours les attitudes agressives des étudiants et le pas prussien des militaires à la parade, il n’en devient pas moins un fervent admirateur de la culture allemande. A la fin du mois de juillet, quand il devient évident que la guerre est inévitable, il décide de rester mais il est arrêté le 3 août à Trèves. On le relâche au bout de quelques heures et on lui demande de quitter le pays. Il s’engage aussitôt dans l’armée mais ses sentiments sont mitigés. Il se montre très critique à l’égard des poèmes exaltés de l’époque, notamment ceux de Rupert Brooke. Dans ses lettres, il n’hésite pas à tenir des propos anti-patriotiques. Les poèmes qu’il écrit à cette période montrent un talent certain, qui lui vaudra plus tard les éloges des critiques. A la fin des années 20, Robert Graves le considère comme un des poètes les plus intéressants de la Grande Guerre.

Le 30 mai 1915, son bataillon arrive en France. En cantonnement à Nieppe, il écrit des sonnets où il explore les thèmes de la nature et de la mort au combat. Posté dans le secteur de Ploegsteert, où les tranchées ennemies ne sont qu’à quelques dizaines de mètres, il décrit dans ses lettres la monotonie de la vie au front et admire l’attitude flegmatique du simple soldat, qui ne s’en laisse pas compter. Il admet être soulagé quand un camarade meurt pendant un assaut, ce qui évite de devoir le porter jusqu’au poste de secours. Nous nous sommes endurcis, confesse-t-il, débarrassés de toute fausse pitié, peut-être plus égoïstes qu’avant. Il meurt le 13 octobre en sécurisant les défenses de sa compagnie. Dans son paquetage, on retrouve le dernier sonnet qu’il a écrit : When You See Millions of the Mouthless Dead. Ce poème, qui aurait pu être écrit par Wilfred Owen, a un impact immédiat : les pâles bataillons de morts qui défilent en rêve glacent le sang. Le corps de Sorley n’est pas retrouvé. Son nom est commémoré sur le mémorial aux disparus de Loos.

Contrairement à ce qu’il avait souhaité, son mince volume de poèmes, Marlborough and other poems, est publié en 1916 par son père. Sa poésie dénuée de tout sentimentalisme, de la même veine que celle de Sassoon et d’Owen, connaît un succès public et critique immédiat. Charles Sorley possédait un style original et une forte personnalité qui selon le poète-lauréat John Masefield auraient pu faire de lui le plus grand dramaturge depuis Shakespeare.